Citizenfour traite de la surveillance mondiale généralisée et retrace l’histoire d’Edward Snowden, de Hong Kong à Moscou. En janvier 2013, Laura Poitras a reçu pour la première fois un courriel anonyme signé « Citizenfour », le nom de code que s’était donné Snowden. Il y explique qu’il propose de rendre publique une grande quantité d’informations sur les pratiques de surveillance illégales de la NSA et d’autres agences de renseignement. Poitras travaillait déjà sur un film traitant des programmes d’écoutes américains suite aux attaques du 11 septembre. Avec le journaliste d’enquête Glenn Greenwald et un reporter du Guardian, Ewen MacAskill, elle se rend à Hong Kong pour filmer la rencontre avec le lanceur d’alerte, Edward Snowden. Ils se rencontrent plusieurs fois sur une période de huit jours dans la chambre de l’Hôtel Mira à Hong Kong.
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